Формирование коллекций отдела изобразительных материалов началось в 1870-е – 1880-е годы. В настоящее время собрание отдела изобразительных материалов Исторического музея необычайно богато и разнообразно – насчитывает 560 тысяч музейных предметов. Коллекции, собиравшиеся, прежде всего, по историко-культурному принципу, дают наглядное представление не только об исторических процессах, происходивших в России, но и о художественной культуре прошлого в целом. В отделе представлены все виды изобразительных материалов (живопись, печатная и оригинальная графика, миниатюра, скульптура и фотография) и практически все основные жанры – портрет, видовой и городской пейзаж, исторический сюжет.