Отдел рукописей и старопечатных книг ГИМ является одним из крупнейших отечественных хранилищ памятников письменной культуры. Более чем за столетие в нем собрано около 31 тысячи письменных источников: греческие папирусы начала I тыс. н.э., первые берестяные грамоты, найденные в Новгороде в 1951-1953 гг., редчайшее собрание греческих рукописей VI-XVII вв., славянские рукописи XI-XX вв, среди которых – древнейшие пергаментные кодексы, Лицевой летописный свод Ивана Грозного, Минеи четьи митрополита Макария, большая коллекция лицевых рукописей XVII-XIX вв., а также печатные кириллические книги с конца XV по ХХ вв., грамоты высших церковных иерархов XVII в. и монастырские свитки. К собиранию рукописей и книг старой печати Музей приступил с момента своего основания. В 1912 г. было принято решение выделить этот фонд в специальный отдел, который был открыт в 1914 г. Собранием отдела стали рукописи и книги кирилловской печати в основном традиционной книжной культуры допетровского времени и старообрядческой традиции. Памятники же нового времени (документы дипломатического, административного, хозяйственного, юридического характера, а также личные архивы, мемуары, переписка, автографы) были переданы в другой отдел – Архив, ныне Отдел письменных источников (ОПИ).